La Question que l’on se pose souvent de nos jours A propos des mammifères marins…

Pourquoi meurent-ils en groupe ?

Voilà la pensée des scientifiques

Pendant très longtemps certains ont pensé que les éléphants se réunissaient pour mourir dans de véritables « cimetières ». Aujourd’hui on sait que cette croyance ne se fonde sur aucune réalité. Mais qu’en est-il des baleines, dauphins et autres membres du sous-ordre des cétacés ? Ces mammifères marins connus pour leur intelligence et leurs comportements sociaux complexes meurent parfois en grand nombre sur nos côtes. Voyons en détail les mystères qui planent autour de la mort de ces animaux énigmatiques. 

La légende du « cimetière des éléphants » a eu la vie dure pendant des décennies : outre le fait que les humains ont pu de tout temps observer la nature éminemment grégaire des éléphants, peu d’ossements étaient retrouvés par les chasseurs d’ivoire. Il n’en fallait pas plus pour que l’on imagine que les éléphants vieillissants ou malades allaient se retrouver dans un lieu secret pour mourir en paix. Depuis, il a été découvert que la majorité des éléphants mourants vont vivre dans les régions marécageuses (où les éléphants malades peuvent boire plus facilement et où les éléphants hors d’âge peuvent trouver de la nourriture plus tendre à mastiquer pour leurs dents usées), où leurs cadavres sont plus rapidement dégradés par l’environnement chaud et humide. Fin de l’histoire…

Aujourd’hui, d’autres grands mammifères connus pour leur intelligence et leurs comportements sociaux complexes font parler d’eux aussi pour leurs éventuels « rites funéraires » même s’ils ne vivent pas du tout dans le même environnement. Il s’agit des cétacés, ces mammifères marins comptant pêle-mêle les dauphins, les marsouins, les orques, les cachalots, les baleines à fanons et les baleines à bec. Depuis le début de l’histoire écrite, des hommes ont pu observer certains de ces animaux s’échouer en groupe sur nos côtes, pour des raisons inconnues.

Il existe un endroit, à l’un des points les plus méridionaux de l’île sud de la Nouvelle-Zélande, baptisé Farewell Spit (la Pointe de l’Adieu), tristement célèbre pour le nombre d’échouages de cétacés ayant eu lieu sur cette avancée de sable. Pas plus tard qu’en février 2015, pas moins de 200 baleines-pilotes, aussi appelées globicéphales, sont venues s’y échouer. Les sauveteurs ont réussi à remettre à la mer une centaine d’entre elles, mais environ la moitié de celles-ci sont retournées s’échouer de plus belle ; sans eau pour supporter leurs corps, les cétacés meurent lentement asphyxiés, écrasés sous leur propre poids qui les empêche de respirer.

Apparemment, les baleines-pilotes sauvées sont retournées vivre dans l’océan, mais il semblerait que les globicéphales aient « volontairement » cherché à nager en eau peu profonde pour s’échouer. Ce n’est pas la première fois que Farewell Spit est le théâtre d’un évènement pareil. La question est donc : est-ce que Farewell Spit serait un cimetière de cétacés, et si oui, y en a-t-il d’autres ? Dès l’Antiquité, Aristote notait que les dauphins ou les baleines s’échouaient en masse, et s’interrogeait déjà sur la raison de tels comportements. À l’heure actuelle, on dénombre environ 800 échouages de cétacés par an en moyenne rien qu’au Royaume-Uni, et ce nombre est encore plus élevé sur les côtes américaines, australiennes et néo-zélandaises. Bien que des échouages peuvent avoir lieu sur n’importe quel littoral, l’endroit n’est jamais totalement aléatoire.

Par exemple, il semblerait que le climat, et le temps en général, soit un facteur déterminant. Karen Evans a dirigé une équipe à l’université de Tasmanie à Hobart qui s’est chargée d’analyser les rapports d’échouages ayant eu lieu en Tasmanie et dans le sud-est de l’Australie au cours des 82 dernières années. Le résultat a été étonnant : il semblerait que les échouages connaissent un pic tous les 11 à 13 ans environ, ces pics correspondant à des changements de vents dominants. Des vents altérés pourraient déplacer les proies des cétacés plus près du rivage, et attirer dangereusement les mammifères près des côtes. De même, de manière plus ponctuelle, les tempêtes pourraient désorienter les cétacés et les pousser à nager dans des eaux dangereusement peu profondes.

Cette théorie pourrait permettre d’expliquer les échouages à répétition à Farewell Spit. D’après le professeur Ari Friedlaender, la configuration de l’endroit s’y prête remarquablement bien : la zone est riche en nourriture pour les baleines et les dauphins, et en raison de la profondeur relativement faible des eaux autour de la pointe, si les proies se rapprochent du rivage, les mammifères peuvent rapidement les suivre et se retrouver piégés par les cycles des marées. En effet même s’ils peuvent, en fonction de leur taille, se déplacer en eau relativement peu profonde, les cétacés risquent de se retrouver très rapidement piégés sur des fonds sableux par marée descendante.

Cependant, si le fait qu’un animal puisse se retrouver perdu et désorienté dans un endroit qu’il connait mal n’est pas très surprenant, le fait est que les échouages de masse de cétacés sont, justement, des échouages de masse : il s’agit de groupes plus ou moins grands qui viennent s’échouer tout entier. De très nombreux cétacés ont l’instinct grégaire et constituent des groupes pouvant aller de quelques individus à plusieurs centaines de membres comme dans le cas des globicéphales. Ces groupes étant généralement dirigés par un mâle ou une femelle dominante, et l’hypothèse que ce « guide » puisse mener un groupe entier à sa perte est une piste intéressante.

Malade, affaibli ou vieillissant, cet individu essentiel irait s’échouer de lui-même, et le reste de son groupe le suivrait aveuglément. C’est en tout cas l’hypothèse soulevée par Andrew Brownlow, professeur à Inverness (Écosse), après observation d’un groupe de globicéphales échoués en Écosse et parmi lesquels se trouvait un très vieux mâle malade. Soit, par un très vieux réflexe « terrestre » encore présent chez les cétacés, l’animal affaibli craindrait de se noyer et tenterait de s’échouer, soit il chercherait à s’isoler volontairement du groupe pour ne pas lui transmettre son éventuelle maladie. Néanmoins, ces explications demeurent des hypothèses, car de nombreux autres facteurs entrent en jeu.

Parmi les facteurs qui pourraient pousser les baleines à s’échouer, l’un est régulièrement pointé du doigt : les activités humaines. Et pas n’importe lesquelles car, outre la pollution et les navires, les cétacés pourraient être mis en danger par les sonars. En effet, ces mammifères marins utilisent leur propre système de sonar naturel pour repérer et localiser leurs proies, et ils pourraient être très gravement perturbés par les très puissants sonars militaires utilisés dans le cadre d’exercices ou encore par ceux utilisés pour cartographier le fond des océans. Résultat : les baleines seraient désorientées, parfois au point de remonter trop vite de leurs plongées, endurant de ce fait des décompressions trop brusques occasionnant l’apparition de bulles d’azote fatales dans leur sang.

Ainsi, de nombreux échouages ayant eu lieu dans les Caraïbes et en Méditerranée ont pu être corrélés avec des exercices de l’U.S. Navy impliquant des sonars militaires dans les mêmes zones. Depuis, ces exercices ont été interrompus dans les zones reconnues comme des sanctuaires de cétacés. En 2008 un groupe de plus de 100 dauphins d’Électre, une espèce ne s’approchant jamais des côtes, s’est échoué sur un lagon au nord de Madagascar, alors que la zone n’avait jamais connu d’échouage. Certes la harde était entrée dans la zone plusieurs jours auparavant, mais un sonar de très grande puissance avait été utilisé juste avant l’échouage…

Cependant, les activités humaines liées aux sonars ne peuvent pas non plus être les seules causes d’échouages des cétacés pour Darlene Katten, membre de l’Institut océanographique du Massachusetts. Que nous affections les cétacés avec nos activités est probable, mais il est certain que ces échouages auront toujours lieu, avec ou sans nous. C’est d’ailleurs ce qu’est venu prouver de manière éclatante Nicholas Pyenson, un paléontologue appartenant à la Smithsonian Institution de Washington D.C. et qui a prouvé que les baleines s’échouent depuis au moins 5 à 9 millions d’années.

Pyenson et son équipe ont étudié un véritable « cimetière » de baleines fossiles retrouvé dans le désert de l’Atacama au Chili, ces dernières s’étant échouées successivement au même endroit pendant au moins cinq millions d’années. Tout comme Farewell Spit, quelque chose faisait que les baleines venaient s’échouer là. Cependant, comme l’affirme Pyenson, ces baleines étaient déjà mortes au moment de leur échouage. Son équipe suspecte ces cétacés d’être morts d’une intoxication aux algues. Ces dernières peuvent en effet contenir une grande quantité d’oxyde de fer toxique, cette substance ayant été retrouvée avec les fossiles : ingérée par les proies des baleines avec les algues, la substance aurait remonté la chaîne alimentaire et intoxiqué les grands mammifères, leurs corps peu éloignés du rivage ayant ensuite été entrainés sur la grève. Heureusement, de telles efflorescences d’algues marines gorgées de fer sont rares.

Ce qui a amené Pyenson à penser que, à l’époque où les populations de baleines n’avaient pas encore été décimées par la chasse industrielle (les effectifs de la quasi-totalité des espèces de baleines ont été divisés par 5, 10 voire 20 au cours du XXe siècle selon les estimations), ce genre d’échouages massifs dus à une intoxication naturelle devaient être fréquents. Ce qui signifie également que, même s’il est connu que les baleines peuvent vivre très vieilles et être centenaires voire multi-centenaires, elles ne sont pas immortelles, et il est plus que probable que la majorité d’entre elles meurent très loin des côtes, bien au-delà de la distance minimale nécessaire pour que le courant ramène leurs corps sur le rivage.

Une efflorescence d’algues entre la France et l’Angleterre

Qu’arrive-t-il à une baleine lorsqu’elle meurt en pleine mer ? La question a en effet toute sa place ici puisque, de la terre ferme, nous n’avons l’occasion d’être les témoins de la mort de mammifères marins que lorsque ceux-ci s’échouent, ce qui doit représenter une fraction marginale des décès de cétacés. Faute d’observation, les scientifiques ne pouvaient que supposer que leurs cadavres coulaient au fond de l’océan pour rejoindre le plancher abyssal. Une théorie qui s’est avérée juste, puisque depuis les années 1970 il est arrivé plusieurs fois que des sous-marins militaires ou scientifiques tombent sur de telles carcasses. En fait, dans le désert froid et sans lumière des abysses, elles constituent même de véritables oasis de vie.

Dans les mois qui suivent la chute du cadavre au fond de l’océan, un certain nombre de grands vertébrés charognards abyssaux comme les requins dormeurs et les myxines vont déchiqueter le gros de la chair, donnant accès à la graisse et aux os à une multitude d’invertébrés allant des vers aux anémones en passant par les crabes. Les scientifiques estiment que, grâce aux observations d’écosystèmes s’étant créés directement sur des cadavres de baleines échouées et rejetées dans les abysses de manière artificielle et contrôlée, un cadavre de baleine pourra constituer une oasis abyssal pour au moins dix ans, voire 50 ou 100 ans si le cadavre est vraiment gigantesque et s’il est tombé dans une zone très profonde et froide où les organismes sont plus lents.

Et notre véritable « cimetière de baleines » dans tout ça ? Pour l’instant, rien ne prouve donc que les cétacés cherchent particulièrement à finir leurs jours dans un endroit bien précis, surtout sachant qu’en général ils ne cherchent pas outre mesure à s’approcher des côtes. Cependant, les cadavres de baleines peuvent très bien s’accumuler à des points bien précis des océans, sachant que ces immenses mammifères empruntent en général toujours les mêmes routes migratoires et se retrouvent toujours dans des endroits leur plaisant particulièrement. Des siècles, voire des millénaires d’ossements de cétacés pourraient donc tapisser le fond de ces routes océaniques, ne demandant qu’à être découverts.

Tout ceux-ci est fascinant on était loin d’imaginer que la vie des dauphins et des baleines était en fait aussi dangereuse et hasardeuse, même en mettant à part les nombreux dégâts et abus que l’homme inflige aux océans de notre planète. On espère d’ailleurs que les populations de cétacés vont continuer de rester stables et que ces mammifères magnifiquement adaptés à leur milieu pourront continuer à mourir de leur belle mort ! Pensez-vous que les cétacés méritent plus de considération ?

Un aperçu en images de cet hécatombe collectif sur la pointe de l'île sud de la nouvelle Zélande

"Farewell Spit" ou "Pointe de l'Adieu"

L’influence de la météo sur notre moral !

L’influence du temps sur nos humeurs a maintes fois été prouvée. Alors que le printemps semble ne jamais vouloir arriver, comment garder le moral ?

Ne dit-on pas «avoir le moral au beau fixe?», «la tête dans les nuages» ou «l’humeur printanière»? Depuis toujours, les liens entre nos états intérieurs et le temps qu’il fait ont inspiré toute sorte de commentaires.

Pour la plupart d'entre-nous l’heure est au plafond bas: depuis deux mois, le ciel voilé par des nuages opaques, les pluies quotidiennes et la neige se succèdent pour finalement dessiner un début d’année pourri, après un mois de février déplorable, voilà que le mois de Mars n’est guère mieux !  Agacement, frustration et colère s’expriment dans les conversations.

D’un point de vue objectif, l’influence tangible de la météo sur nos humeurs a maintes et maintes fois été prouvée. Ainsi, on a défini le terme de «dépression saisonnière» pour parler des pics de déprime observables notamment dans les pays du Nord au moment des longs hivers. Autre impact d’un temps sans soleil: nos rythmes biologiques veille/sommeil ont tendance à se désynchroniser. Le matin, des difficultés à se réveiller sont fréquentes car la production de cortisol n’est pas stimulée. Et des envies de dormir, l’impression d’être fatigué sont aussi induites par l’ombre généralisée. Parmi les plus réceptifs à ces changements extérieurs, les seniors  qui  voient leur identité soumise à d’importants bouleversements intérieurs et s’isolent davantage qu’à d’autres âges.

Par ailleurs, de nombreuses études démontrent que nos comportements ont tendance à se modifier sous l’influence du climat: des scientifiques ont observé   que les clients d’hôtels donnent des pourboires plus importants aux personnels  qui leur annoncent le beau temps dehors. Les pauvres serveurs de restaurant et de café ne doivent pas ramasser grand chose en ce moment.

Les médecins ont démontré les liens entre un climat froid et pluvieux avec les rhumatismes  ou les maux de tête. Aussi les suicides sont en nombre croissant les mois d’hiver. Voir les autres s’épanouir peut en effet renforcer les sentiments négatifs des personnes dépressives qui, déprimées par le manque de soleil, décident d’en finir et de passer à l’acte.

Un autre exemple est l’influence du temps sur nos façons de consommer : Les soldes d’hiver n’ont pas été bonnes car les français n’avaient pas envie de sortir plombés les évènements de janvier et le temps maussade. Comme il fait froid, le budget chauffage explose et il ne reste plus grand chose pour les extras. Se chauffer coûte en moyenne 150€ par mois et en ce moment, on dépasse allègrement les 200€ mensuels. Le poste chauffage a augmenté de 35% en 10 ans ! 

La météo n’a pas fini de nous interroger, de nous faire parler et de nous faire écrire !