Des escargots "géants"

Envahissent Miami et la Floride

Ils peuvent mesurer jusqu'à 20 cm de long et 10 cm de diamètre et se reproduisent à grande vitesse. Une cellule de crise a commencé l'extermination

35 000 gastéropodes ont été capturés à Miami par les inspecteurs du département de l'Agriculture de Floride (AFP)

Au total, 35 000 gastéropodes ont été capturés à Miami par les inspecteurs du département de l'Agriculture de Floride entre le début de l'invasion en septembre et le mois de janvier. 

Les escargots géants africains peuvent mesurer jusqu'à 20 cm de longueur et 10 cm de diamètre - plus gros qu'une main ouverte. Ils peuvent vivre plusieurs années, certains spécimens jusqu'à neuf ans. Et ils se reproduisent à grande vitesse: 1 200 œufs par an. Un escargot peut, à lui seul, coloniser un quartier.

Personne ne sait comment cette espèce, l'une des plus grosses et voraces du monde, a débarqué à Miami. Venu d'Afrique de l'Est, l'escargot avait déjà envahi la Guadeloupe, la Martinique, d'autres pays des Caraïbes... et Miami, par le passé.

En 1966, un garçon avait fait venir trois escargots géants comme animaux de compagnie, que, par lassitude, sa grand-mère avait finie par libérer dans la nature. De ces trois spécimens naquirent 18 000 rejetons, qu'il fallut neuf ans et un million de dollars pour éradiquer.

Il reste interdit d'en importer sans permis aux Etats-Unis, mais les autorités précisent avec insistance que le gastéropode est la vedette d'une certaine religion afro-caribéenne, la santeria.

Le retour de cet escargot est-il "lié aux pratiques de cette religion afro-caribéenne ou au fait que quelqu'un les ait fait venir comme animaux de compagnie, et les aurait ensuite laisser s'échapper ?", se demande Mark Fagan, porte-parole du département de l'Agriculture de Floride.

Une enquête fédérale devrait conduire au coupable. En attendant, une cellule de crise a commencé l'extermination.

Ces escargots sont, en effet, dangereux. Leur bave, très abondante, peut contenir un ver qui transmet une forme non mortelle de la méningite, mais qui provoque de violents maux de ventre. 

Surtout, le "lissachatina fulica" est un glouton. 500 variétés de plantes sont à son menu, de la cacahuète au melon.

Les équipes sanitaires espèrent réduire au maximum la population avant le retour des pluies tropicales au printemps. Chaque jardin est traité avec des granulés de phosphate de fer qui coupent l'appétit des escargots qui arrêtent de s'alimenter.