Faute d'une quantité suffisante de fibres alimentaires, certaines populations composant le microbiote attaquent le mucus qui tapisse le côlon.

« En étudiant le lien entre les fibres alimentaires, les microbes intestinaux et le système de barrière intestinale, nous avons appris une chose : si vous ne nourrissez pas vos bactéries intestinales, elles peuvent vous manger. » C'est ainsi que le Pr Eric Martens de l'université médicale du Michigan (Ann Arbor, États-Unis) résume, dans Le Quotidien du médecin, les travaux qu'il a codirigés et qui viennent d'être publiés dans une revue scientifique américaine. En d'autres termes, les bactéries qui participent à la digestion de nos aliments pourraient se rebeller en cas de « mauvais traitement ». En tout cas chez les souris.

Pour aboutir à cette conclusion, les chercheurs ont étudié des souris colonisées exclusivement par un microbiote intestinal humain synthétique (14 espèces représentatives). Ils leur ont donné trois types d'alimentation : la première riche en fibres naturelles, composée à 15 % de graines et de plantes, ce qui équivaut à une consommation humaine de 60 g de fibres par jour ; la deuxième sans fibres ; la troisième riche en fibres prébiotiques. L'objectif était d'étudier l'effet d'un changement de nourriture, comparable aux fluctuations d'alimentation chez l'homme. Et de voir comment notre microbiote intestinal, équipé de milliers d'enzymes pour digérer les fibres, joue un rôle dans le développement de certaines maladies de l'intestin.

Les dangers du régime sans fibre

Manifestement, l'impact de l'alimentation sur les bactéries intestinales ne se fait pas attendre. Une seule journée sans apport de fibres augmente la prolifération des espèces qui dégradent le mucus et réduit celles qui s'attaquent uniquement aux fibres. Un régime pauvre en fibres complexes entraîne une érosion de la couche de mucus tapissant le côlon. Pour aller plus loin, les chercheurs ont mené des travaux chez des souris infectées par Citrobacter rodentium, une bactérie intestinale pathogène chez les rongeurs et qui sert de modèle pour E. coli chez l'homme. Dans ce cas, le régime sans fibres provoque une inflammation plus étendue du côlon et une maladie plus sévère.

Les auteurs estiment que ces résultats ont de fortes chances de s'étendre à l'homme et qu'ils pourraient être exploités afin d'améliorer la santé par des interventions diététiques. « La qualité de notre alimentation influence notre microbiote intestinal profondément et très rapidement. Aussi, il est important non seulement de bien manger, mais cela de façon régulière », souligne dans LeQuotidien du médecin le Dr Martens qui regrette un net appauvrissement de l'alimentation en fibres dans les pays industrialisés. Son prochain objectif est de reproduire l'étude chez des souris souffrant de maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (Mici). « Notre hypothèse est qu'un déficit régulier en fibres alimentaires peut contribuer aux poussées des Mici chez les personnes affectées par cette pathologie », conclut-il. En attendant une confirmation, mieux vaut manger régulièrement des haricots, des lentilles, des pois, des choux ou encore des pommes.