La Chine s'empare d'un géant de la location d'avions

En Chine, ILFC est leader avec 30% du marché du leasing avec une flotte de 175 appareils auprès de 16 compagnies.

Un groupe d'investisseurs chinois vient d'acheter ILFC, l'un des leaders mondiaux de la location d'avions, à son propriétaire AIG. L'opération valorise ILFC à 5,28 milliards de dollars.

La transaction sonne comme un coup de tonnerre dans l'industrie aéronautique. L'assureur américain AIG vient d'officialiser la vente de sa filiale de location d'avions ILFC à un groupe d'investisseurs chinois composé des fonds New China Trust, China Aviation Industrial Fund et P3 Investments. Ce dernier a accepté d'acquérir «80,1% d'ILFC pour environ 4,23 milliards de dollars, avec une option pour racheter 9,9% supplémentaires», précise un communiqué d'AIG ce lundi.

En comptant les 9,9% supplémentaires, la transaction représenterait 4,75 milliards de dollars. L'opération valorise le total d'ILFC à 5,28 milliards de dollars. Elle doit encore recevoir l'approbation des autorités américaines et chinoises.Si elle aboutit, l'acquisition serait la plus importante pour des capitaux chinois aux États-Unis après la prise de participation de China Investment Corp dans le fonds Blackstone pour 3 milliards de dollars en 2007. «AIG conservera au moins 10% d'ILFC, ce qui lui permettra de profiter des bénéfices que le groupe d'investisseurs va amener à l'entreprise», note le communiqué.

L'assureur avait confirmé vendredi mener des discussions avec un pool d'investisseurs chinois et avait mentionné parmi eux New China Life Insurance ainsi que la branche d'investissement de la première banque chinoise, ICBC. Depuis plusieurs années, AIG cherche à sortir de ce métier qu'il juge non stratégique. Il a plusieurs fois évoqué la piste d'une mise en Bourse d'ILFC où elle aurait pu être valorisée entre 6 et 8 milliards de dollars. Mais les yo-yo des marchés financiers ont rendu l'opération difficile.

L'opération signe la fin de l'activité d'AIG dans un métier où il était entré en 1973 avec Steven Udvar-Hazy, le célèbre inventeur du concept. Ce dernier avait claqué la porte d'ILFC en 2010 pour créer une société concurrente, Air Lease Corp.

Plus gros client d'Airbus

À la tête de la plus importante flotte mondiale - un millier d'avions - ILFC est un des plus gros clients d'Airbus et de Boeing auxquels il a commandé 200 appareils dont des A 320 Neo, des 737-800 ainsi que des A 350 XWB et 787 Dreamliner. «Les loueurs, dont ILFC, représentent 22 % de notre carnet de commandes», précise un porte-parole d'Airbus.

ILFC, dirigé par Henri Courpron, un ancien haut dirigeant d'Airbus, est aussi un partenaire financier crucial des compagnies. Il compte 200 clients dans 80 pays. En Chine, il est leader avec 30 % du marché du leasing avec une flotte de 175 appareils auprès de 16 compagnies.

Les loueurs achètent en grande quantité des avions à des conditions favorables et les relouent ensuite à de petites compagnies qui n'ont pas la force de frappe pour négocier face aux avionneurs ou aux banques. Elles paient un loyer sur une période de 18 mois à 10 ans. Mais ILFC travaille aussi avec des majors comme Air France qui apprécie la flexibilité et la disponibilité des avions pour gérer leur flotte. Ce business model est proche de celui des loueurs d'automobile. Mais les loueurs d'avions pèsent bien plus lourds qu'un Hertz ou un Avis. Ils ont quasi droit de vie ou de mort sur les nouveaux programmes. C'est une remarque cinglante de Steven Udvar-Hazy qui a contraint Airbus à revoir son programme A 350.

Gros clients des constructeurs occidentaux, la Chine assemble des A 320 à Tianjin dans le cadre d'un partenariat avec Airbus. Mais elle ambitionne de devenir un grand de l'aéronautique. Son constructeur Comac a développé le C 919, futur rival des A 320 et 737. Les Chinois veulent aligner un appareil dans tous les segments du marché. «Le risque serait de voir, à terme, ILFC ne plus commander d'Airbus et de Boeing mais seulement des avions chinois tout en usant de son pouvoir de nuisance pour contrarier les programmes futurs des deux avionneurs», souligne un observateur averti. Airbus minimise le danger. «Ce risque, s'il s'avère, n'apparaîtra pas avant dix à quinze ans». «Il faut plutôt saluer le fait que les Chinois qui investissent dans des secteurs d'avenir, considèrent que le transport aérien en fait partie», conclut-on.

Source ; le figaro.fr."Véronique Guillemard"