Sur la piste de l'or blanc

Le sel est un bon prétexte pour parcourir cette portion du littoral atlantique. Les marais salants servent de fil conducteur pour découvrir les richesses des îles et les villes rencontrées sur le parcours.La côte méditerranéenne est l’autre région productrice de sel en France. Les étangs salins se trouvent en Camargue, sur le littoral du Roussillon et en Provence. On pourra débuter par les Salins d’Hyères avant de rejoindre l’impressionnante camelle de sel de Salin-de-Giraud, près du Rhône et à 40 km d’Arles. La route se poursuit vers les Salins d’Aigues-Mortes, en Camargue gardoise, en partie sur la commune des Saintes-Maries-de-la-Mer. Elle parvient, en dessous de Narbonne, aux Salins de l’île Saint-Martin, dans l’étang de Bages-Sigean. On rejoindra ensuite l’étang de Salses, entre Saint-Laurent-de-la-Salanque et Salses-le-Château, avant de terminer à l’étang de Canet, à proximité de Perpignan et de Canet-en-Roussillon, pas très loin de la frontière espagnole.

En Charente-Maritime, l’île d’Oléron avait un peu oublié le patrimoine salin qui avait pourtant assuré sa richesse. Après une longue exploitation, les marais salants furent remplacés par les parcs à huîtres qui ont fait sa renommée. L’île a eu la bonne idée de renouer avec son passé en recréant un marais salant, le Port des Salines, sur la commune de Grand-Village-Plage. Son écomusée occupe un ponton de bois qui surplombe les marais. L’univers du sel se découvre en passant de cabane en cabane. On y découvre le fonctionnement d’un marais salant, les étapes de la récolte du sel, le simoussi, la lousse, le rouable et la boguette – les outils indispensables au travail du saunier – et bien d’autres choses encore. Des barques en location permettent d’apprécier les lieux sous un autre angle, en glissant sur les chenaux qui traversent les paysages du marais.

Plus au nord sur la côte, l’or blanc assura aussi la richesse de l’île de Ré. Dès le Moyen Âge, les moines de l’abbaye de Saint-Michel-en-l’Herm furent probablement les premiers à exploiter ces terres gagnées sur la mer. Au fil des siècles, les salins prirent en importance, jusqu’à occuper près de 20% de la surface de l’île au XIXe siècle, modelant le paysage, mais aussi la faune et la flore. Le déclin débuta au milieu du siècle, et les marais auraient pu disparaître, si de nouveaux exploitants n’avaient pris le relais. Comme Oléron, l’île de Ré possède son écomusée, situé à Loix. Sa visite précède celle des « aires saunantes ». Elle s’effectue en compagnie d’un guide qui explique l’activité du saunier, mais décrit aussi la flore spécifique et les nombreuses espèces d’oiseaux qui nichent en ces lieux.

Au pays d’Olonne, le sel est exploité depuis l’époque gallo-romaine. Au Moyen Âge, son commerce donna naissance aux villages de sauniers que sont Île-d’Olonne ou Les Sables-d’Olonne. Comme ailleurs, le déclin suivit l’apogée, avec des marais convertis à la pisciculture : dans les bassins, la fleur de sel céda la place aux anguilles et aux mulets. Quelques marais survécurent cependant, comme les Salines du marais de l’Aubraie, près des Sables-d’Olonne. Le Jardin des Salines raconte cette histoire, mais aussi celles de l’épopée morutière, et de l’impôt appelé gabelle… La promenade au fil de l’eau se fait à bord d’une barge qui navigue entre marais et forêt. On peut aussi louer des canoës.

Un peu plus au nord, du côté d’Île-d’Olonne, le marais aux Fèves, celui des Avocettes et le marais Rivolia, exploité par la famille Raffin depuis de nombreuses générations, sont ouverts à la visite. Libres d’accès, ils se découvrent toute l’année, en suivant les sentiers de randonnées et les pistes cyclables.

En Vendée, sur la côte est de l’île de Noirmoutier, la réserve naturelle de Müllenbourg se partage en deux aires. Le Grand Müllenbourg est le domaine des oiseaux et de toute une faune qui y vit protégée. Séparé par un chenal, le Petit Müllenbourg occupe la partie ouest et accueille les marais salants. Comme dans les autres zones salines de la côte atlantique, ils sont exploités par de jeunes sauniers qui se sont installés pour faire revivre les exploitations d’autrefois. Bien entendu, des visites guidées et commentées sont organisées. Au marais les Angibauds, par exemple, un Hippobus promène ses passagers dans le dédale des bassins du marais, entre lagune côtière et prés-salés.

En breton, Gwen Rann désigne le Pays blanc, et a donné Guérande, sans doute le plus célèbre royaume de sel de toute la côte océane. Sa fleur de sel bénéficie même d’un Label rouge. Sur cette terre de sel et de granit, on ira visiter la Maison des Paludiers, dans le village de Saillé, pour apprendre le fonctionnement d’une saline. Autre lieu d’exposition, Terre de Sel occupe une position idéale, au pied de la cité médiévale, et sa terrasse panoramique offre une vue à 180° sur le bassin de Guérande.

À Batz-sur-Mer, c’est un musée des Marais salants rénové qui accueille les visiteurs, dans les espaces de travail d’une ancienne entreprise de négoce de sel. Quant aux marais de Guérande, ils occupent près de 2 000 ha. Répartis en deux zones, ils sont exploités par 300 paludiers, dont bon nombre de femmes. Les plus étendus sont situés sur les communes de Guérande, Batz-sur-Mer, Le Croisic et La Turballe. Au-delà du coteau guérandais, ceux du Mès se trouvent sur les communes de Mesquer, Saint-Molf et Assérac. Autant dire que le choix est vaste, au Mulon de Pen Bron ou ailleurs. Au départ de Barz-sur-Mer, il est même possible de partir à leur découverte en calèche, accompagné d’un paludier.

À Guérande comme ailleurs, l’or blanc fit l’objet d’un commerce florissant. Amassé en mulons, il quittait les tasseliers, lieux de stockage du sel, pour être dispersé partout où on en avait besoin. Des bateaux venaient d’Europe du Nord, pour approvisionner leurs flottes de pêche qui en faisaient une grande consommation. Sur le territoire français, l’affaire était plus complexe. Pour des raisons fiscales, le sel empruntait des routes variées, selon que les provinces étaient de petite gabelle ou de grande gabelle, pays de salins ou zones franches. Chargée sur des gabares, surveillée par des gabelous, la précieuse cargaison quittait les marais pour remonter les rivières. On l’entreposait un temps dans des greniers à sel comme on en trouve encore à Honfleur, Laon, Compiègne ou La Charité-sur-Loire, avant de le retrouver dans toutes les cuisines de France.