Comment est fabriqué le sucre?

Découvrez comment  en remontant la filière d'un paquet de Beghin-Say, la marque de sucre la plus vendue en France...

La France compte vingt-cinq sucreries, dont celle de Chevrières (Picardie)

Un Français ingère chaque année 25 kg de sucre. En poudre ou en morceaux, mais aussi dans les produits transformés tels que les glaces ou les sodas. Vous vous demandez d’où provient ce sucre? Eh bien la quasi-totalité est «made in France». L’Outre-mer fournit le sucre préparé à base de canne (10% de la consommation nationale) et la métropole, celui concocté à partir de betterave –c’est le plus consommé, et de loin (90%).

Au passage, sachez que seul le sucre de canne, naturellement roux, nécessite un raffinage pour devenir blanc. Le sucre de betteraves est originellement blanc. Comme l’est d’ailleurs la betterave, qui ne ressemble pas à celle que vous consommez en salade: la sucrière est bien plus grosse et de forme conique.

 Découvrez ce diaporama «Sur la route du sucre»

Une agriculture très mécanisée

En France, les 34 millions de tonnes de betteraves transformées chaque année en sucre et en alcool sont récoltées entre la mi-septembre et Noël par 26.000 planteurs, principalement implantés au nord de la Loire. Parmi ces exploitations, il y a celle de Moyvillers (Oise), qui approvisionne la sucrière de Chevrières, l’une des neuf usines du groupe Beghin-Say.

Dans ce champ, il n’y a pas de fourche, mais une seule arracheuse qui parvient à déterrer 400 mètres de bandes de betteraves en moins de cinq minutes. Cette agriculture est en effet très mécanisée et nécessite peu de main-d’œuvre.

La productivité est forte: «En quarante ans, le rendement est passé de 40 à 90 tonnes de betteraves à l’hectare», précise Bertrand du Cray, directeur général délégué du Centre d’études et de documentation du sucre (Cedus). Dans le même temps, la quantité d’engrais utilisée a été divisée par deux.

La France, n°1 mondial du sucre de betteraves

Les betteraves de Moyvillers sont ensuite acheminées à la sucrerie de Chevrières (Picardie) par camion. Les sucreries françaises s’approvisionnent toutes localement, généralement dans des rayons d’une trentaine de kilomètres. Ces betteraves sont testées dès leur arrivée, afin de déterminer leur teneur en sucre. C’est sur cette base que sont rémunérés les agriculteurs.

Les betteraves sont ensuite stockées avant d’être transformées en sucre, ce qui nécessite huit étapes, depuis le lavage jusqu’au séchage. D’abord découpées en forme de frites appelées cossettes, les betteraves sont dirigées dans un grand cylindre rempli d’eau tiède. Peu à peu, cette eau se transforme en jus sucré qui deviendra, après épuration, cristallisation et centrifugation, du sucre.

Une dizaine d’heures suffisent pour obtenir cette poudre d’une parfaite blancheur. Une partie sera conditionnée sous forme de paquets, que vous retrouverez plus tard dans vos rayons. Si le Brésil est le n°1 mondial dans la production de sucre, la France s’impose comme le leader international dans celle de sucre de betteraves.

La filière sucre en France en chiffres

25 sucreries
45.500 salariés
26.000 planteurs de betteraves dans 28 départements
Une production de 5 millions de tonnes de sucre
3,45 milliards d’euros de chiffre d’affaires
1er producteur mondial de sucre de betterave
7e producteur mondial de sucre