Michelin invente le pneu qui se régénère....

Le géant français compte sur ce nouveau produit pour gagner des parts de marché aux États-Unis.

Si la neige est encore là, les températures sont redevenues plus clémentes. Le salon automobile de Detroit se tient depuis le 13 janvier, alors que la vague de froid polaire qui a touché le nord-est des États-Unis touche à sa fin. Cette neige donnera l'occasion à Michelin de montrer les qualités du tout nouveau pneu que le groupe dévoile à l'occasion de ce salon 2014. Destiné aux voitures de tourisme, ce nouveau produit, dénommé «premier», présente la particularité de se régénérer. «Nous avons développé une technologie très spécifique qui crée de nouvelles sculptures sur le pneu au fur et à mesure qu'il s'use», s'enthousiasme Florent Menegaux, directeur général de l'activité tourisme chez Michelin. Conséquence: il conserve ses qualités pour évacuer l'eau ou s'accrocher à la neige malgré l'usure.

Depuis 2005, Michelin propose un procédé similaire pour ses pneus poids lourds. La mise au point de ce produit pour les voitures s'est révélée particulièrement complexe et a nécessité pas moins de huit années de recherche. «Nous avons travaillé sur de nouveaux composants, la conception des sculptures, la technique de moulage et l'industrialisation», détaille Florent Menegaux. Au total, le groupe a dépensé plusieurs dizaines de millions d'euros pour mener ce projet à bien.

Si la présentation de cette innovation a lieu à Detroit, c'est bien parce qu'elle ne sera proposée que sur ce marché américain. Le bénéfice est plus important sur les pneus «all seasons», qui sont surtout présents outre-Atlantique, alors qu'en Europe il existe une distinction entre pneu été et hiver. Il ne fait cependant guère de doute que l'offre sera ensuite étendue. Aux États-Unis, ce nouveau pneu sera proposé, à partir du mois d'avril, en 32 dimensions, ce qui permettra d'équiper aussi bien les petites voitures urbaines que les immenses pick-up.

Prix plus intéressant

Michelin est l'un des acteurs majeurs du pneumatique sur le continent nord-américain, aux côtés de l'américain Goodyear et du japonais Bridgestone. Présent depuis plus d'un siècle, il dispose d'un outil industriel important, avec dix usines pour les pneus tourisme, deux pour les poids lourds et une pour le génie civil. En 2012, l'Amérique du Nord représentait 34% des ventes de Michelin, soit 7,3 milliards d'euros. C'est un niveau équivalent à celles réalisées sur l'ensemble du continent européen.

Le géant français compte bien gagner des parts de marché avec ce nouveau produit, qui «va transformer le marché». Ce pneu s'adresse à 50% du marché du tourisme aux États-Unis. Les volumes en jeu devraient se monter à plusieurs dizaines de millions de pneus sur les trois prochaines années.

De plus, les efforts réalisés sur l'industrialisation permettront de «produire ce pneu à un coût identique ou légèrement inférieur à son prédécesseur», précise encore Florent Menegaux. Michelin pourrait donc faire profiter ses consommateurs d'un prix plus intéressant, tout en améliorant ses propres marges. Il faudra cependant attendre sa montée en puissance au niveau de la commercialisation, ce qui pourrait prendre un à deux ans, avant d'en trouver la concrétisation dans ses comptes.