La patate douce, un concentré de bienfaits

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Ce tubercule, particulièrement riche en bêta-carotène, a une chair souvent orangée, au goût délicat et légèrement sucré.

Qu'est-ce que la patate douce ?

La patate douce est un délicieux tubercule appartenant à la famille des convolvulacées. Plus précisément, c'est "une plante potagère rampante dont on consomme les racines renflées, fusiformes ou globulaires [en forme de fuseau ou de globe], lisses ou sillonnées", souligne Le Grand Livre des aliments santé(Eyrolles). À noter, au point de vue botanique, la patate douce n'a rien à voir avec la pomme de terre. 

Quels sont ses bienfaits ?

D'abord, il s'agit d'un aliment nutritif, riche en glucides mais avec un apport calorique plutôt modeste (62,8kcal pour 100g de patate douce cuite). Elle contient des fibres, et son indice glycémique est moyen, ce qui signifie que sa consommation n'élève que modérément le taux de glucose dans le sang.  

Ensuite, comme en témoigne sa chair à la belle couleur orangée, la patate douce est une excellente source de bêta-carotène : 10.500µg (microgrammes) pour 100g de patate douce cuite, selon la Table Ciqual 2016 de composition nutritionnelle des aliments établie par l'Anses (Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail). C'est mieux que des carottes râpées (8.290µg pour 100g de carottes crues). 

Le bêta-carotène est un précurseur de la vitamine A, bonne pour la peau. Comme l'explique l'Anses, celle-ci joue un rôle important dans la vision et dans la régulation de l'expression des gènes. Mais aussi dans "de nombreuses fonctions de l'organisme : développement de l'embryon, croissance des cellules, renouvellement des tissus (peau, muqueuse intestinale), système immunitaire"...  

Et de préciser que le bêta-carotène "peut agir comme un antioxydant". D'ailleurs, la patate douce contient d'autres éléments antioxydants : des composés phénoliques.  

Dans une patate douce, il y a bien d'autres nutriments intéressants, comme des vitamines B6 et C ou du manganèse. Les feuilles sont également comestibles et très riches au point de vue nutritionnel. 

Comment cuire et cuisiner la patate douce ?

La patate douce est disponible toute l'année, car importée de plusieurs pays. Elle se cuisine comme la pomme de terre. En outre, on peut l'utiliser dans de nombreuses préparations sucrées. Plusieurs types de cuisson sont possibles :  

Au four : pas la peine de l'éplucher. Rincez et brossez le tubercule, déposez-le sur une plaque, coupé en deux. Un peu d'huile d'olive, du sel, du poivre, et enfournez pour 45 minutes à 1 heure, à 180°C. Une cuisson au four en papillote sera aussi très réussie.

• À l'eau ou à la vapeur : procédez comme pour des pommes de terre.
• Dans une friture : les frites et les chips de patate douce donnent de très bons résultats. Les frire s'effectue en deux temps. Trempez vos patates douces découpées en frites dans une huile de friture à 160°C pendant 3 minutes. Égouttez-les et séparez-les sur du papier absorbant. Faites monter la température du bain d'huile à 180°C, puis -selon leur taille- trempez les frites dedans pendant 6 à 9 minutes. Une fois la cuisson terminée, n'oubliez surtout pas de "sécher" les frites sur du papier absorbant, sans quoi elles auront un fort goût d'huile.

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Une publication partagée par Nina and Josh (@tastes2totango) le 13 Juil. 2018 à 5 :56 PDT

Sous quelle autre forme déguster ce tubercule ? Une patate douce en robe des champs (cuite et servie avec la peau) peut être mangée avec du beurre ou une sauce au yaourt et aux herbes aromatiques. On peut également concocter un gratin, un curry végétarien, un tajine, voire tout simplement une purée, avec seulement de la patate douce ou avec d'autres légumes (carottes, pommes de terre...), ou encore une soupe. Des recettes de desserts utilisent également de la patate douce: muffins, gaufres, tartes, gâteaux...  

Comment la conserver ?

Le Grand Livre des aliments santé recommande de choisir des patates douces "fermes, sans taches et sans germes", et de les conserver "à l'abri de la lumière, dans un endroit frais et sec pendant une période relativement courte (trois semaines maximum)". Surtout, comme les pommes de terre, on ne les met pas au frigo, car l'amidon qu'elles contiennent se convertit en sucre et elles perdent en texture. 

Quelles sont les différentes variétés ?

D'après Le Grand Livre des aliments santé, il existe plus de 400 variétés de patate douce. Certaines peuvent avoir la peau brune et la chair blanche, avec un léger goût d'artichaut. Il existe aussi des spécimens à la chair violette. 

Mais les patates douces que l'on trouve plus souvent sur les étals français ont la peau allant du rose au rouge violacé, et "une chair orangée, sucrée, fondante, au goût de châtaigne". 

D'où vient-elle ?

La patate douce est originaire d'Amérique centrale et du sud. Elle a ensuite voyagé vers l'Océanie, l'Afrique, l'Europe... Aujourd'hui encore, elle est cultivée dans des régions tropicales.  

Ainsi, d'après le Centre international de la pomme de terre, un centre de recherche basé à Lima, "la patate douce est l'une des plus importantes cultures vivrières dans le monde -en terme de consommation humaine-, en particulier en Afrique subsaharienne, dans certaines régions d'Asie et dans les îles du Pacifique". Chaque année, plus de 105 millions de tonnes sont ainsi produites dans le monde.