COMMENT LE TOURNESOL PARVIENT-IL À SE TOURNER VERS LE SOLEIL ?

Des chercheurs américains ont identifié le mécanisme de contrôle de la croissance qui permet à la plante de tourner, jusqu'à la floraison.

Comme leur nom l'indique, les tournesols ont cette étonnante capacité à suivre le soleil dans le ciel. Pendant toute sa croissance, la plante fixe l'astre solaire comme un spectateur de Roland-Garros la petite balle jaune. Et lorsque la nuit tombe, le mouvement s'inverse. Le tournesol se retourne vers l'est pendant la nuit, de manière à ce que son bouton puisse faire face au soleil levant le matin venu. Ce ballet s'arrête lorsque la fleur aux pétales jaunes, immortalisée par Van Gogh, éclot. Comme hébété, assommé par la chaleur de l'été, le tournesol ne tourne plus la tête et reste scotché à l'est.

Cette chorégraphie est aussi précise qu'elle restait mystérieuse. Dans une étude parue dans Science début août, des chercheurs des universités de Virginie et de Californie ont démontré l'intérêt évolutif que ...L’orientation des plantes vers la lumière est d’abord due à une croissance différentielle entre les deux faces de la tige. Le côté situé à l’ombre pousse plus vite que celui exposé à la lumière, ce qui a pour effet de courber la plante vers le Soleil.

Appelé “héliotropisme” (du grec helios, “Soleil”, et tropos, “tour” : se tourner vers le Soleil), ce phénomène a été rebaptisé “phototropisme” à la fin du xixe siècle par le naturaliste Charles Darwin et son fils Francis : ils avaient compris que la plante suivait en fait la lumière.

L’hormone auxine fait se multiplier les cellules végétales

A la base de cette capacité se trouve une hormone végétale, l’auxine, élaborée au sommet des tiges, dans les cellules du méristème apical, la partie de la plante capable de se diviser. Cette phytohormone, qui agit principalement en allongeant les cellules, favorise leur multiplication et leur différenciation. Depuis la tige, elle circule jusqu’aux racines, à une vitesse qui peut atteindre 15 mm/h, se répartissant en fonction de la luminosité : sa concentration diminue de haut en bas.

Le tournesol suit le soleil jusqu’à se figer

De plus, sur la face de la plante exposée au Soleil, les rayons lumineux dégradent l’auxine plus rapidement que sur la face à l’ombre. C’est ainsi que, plus concentrée du côté à l’ombre, cette hormone provoque une croissance plus intense des cellules. Voici donc pourquoi les plantes suivent le mouvement du Soleil, même si les détails intimes de ce processus restent encore mal élucidés.

En revanche, dans le cas du tournesol, seules les jeunes plantes et chacune de leurs feuilles suivent le mouvement du Soleil, heure après heure, jour après jour. Une fois la fleur formée, elle se fige en direction du Soleil levant.