Parole d’oiseaux

Les gènes d'oiseaux racontent l'histoire de la parole

Une vaste étude publiée par Science montre que les oiseaux et les humains partagent les mêmes gènes pour s'exprimer.

C'est un bien curieux résultat auquel est arrivée une équipe internationale de chercheurs travaillant sur le chant des oiseaux et la génétique. Des centaines de chercheurs de 20 pays ont séquencé et analysé les génomes des 48 espèces d'oiseaux les plus importantes (résultats publiés dans la revue Science). Et ont pu répondre à plusieurs questions comme pourquoi et comment les oiseaux ont perdu leurs dents. Ou quel était l'ancêtre commun des perroquets, des oiseaux chanteurs, des colibris, des faucons et des aigles. Ils ont aussi démontré que les gènes impliqués dans le chant des oiseaux et la parole humaine sont les mêmes.

Il faut dire que l'un des principaux auteurs de ces études en est venu à s'intéresser aux oiseaux car il s'intéressait au cerveau humain et à la parole. «Nous savions depuis des années qu'il y avait des similarités entre le chant des oiseaux et la parole humaine», explique Erich Jarvis, professeur de neurobiologie à l'école de médecine de l'université Duke. «Mais nous ne savions pas pourquoi.» Maintenant, on sait que les oiseaux et les humains partagent les mêmes gènes pour s'exprimer. Les études menées ont permis de montrer qu'un ensemble de 50 gènes semblables est présent chez les oiseaux qui vocalisent et chez les humains, alors qu'on ne le trouve pas chez les oiseaux non chanteurs ou chez les primates non humains qui ne parlent pas.

«La parole est difficile à étudier dans le cerveau humain», estime Erich Jarvis. «Les baleines et les éléphants peuvent apprendre à vocaliser, mais ne sont pas très pratiques à étudier en laboratoire. Grâce aux oiseaux, nous avons maintenant une meilleure compréhension des zones du cerveau impliquées dans la vocalisation aussi bien chez eux que chez l'homme au niveau génétique.» Parmi les oiseaux chanteurs ou parleurs, les perroquets ont une organisation cérébrale très particulière. Leur capacité à imiter la parole humaine semble d'ailleurs liée à leurs facultés cognitives en général et à leur sociabilité. La parole est d'or…