Savez-vous où se cache  l'un des plus vieux arbres du monde ?

hé bien ils sont  dans un marais aux Etats-Unis

(David Stahl dans le marais de Black River en Caroline du Nord.© Dan Griffin)

Des scientifiques se sont rendus dans un marais en Caroline du Nord pour étudier les cyprès chauves qui s'y trouvent. Ils ont constaté que plusieurs de ces arbres étaient âgés d'au moins 2.000 ans et que l'un d'entre eux semblait même avoir plus de 2.624 ans.

Sur les rives de la Black River en Caroline du Nord, des arbres se dressent paisiblement depuis les eaux, et leur présence ne date pas d'hier. Elle remonte même à plusieurs millénaires. C'est ce que révèle une nouvelle étude publiée dans la revue Environmental Research Communications par des chercheurs de l'Université de l'Arkansas aux Etats-Unis.

Les arbres en question sont des cyprès chauves (Taxodium distichum). L'espèce est connue pour évoluer dans les milieux humides ou marécageux et est particulièrement répandue dans le sud-est américain dont elle est originaire. La présence de ces arbres à Black River n'était donc un secret pour personne et l'on savait depuis longtemps que certains d'entre eux avaient jusqu'à 1.650 ans.

En menant une nouvelle étude, le professeur David Stahle et ses collègues ont toutefois considérablement repoussé la présence des cyprès chauves. A Black River, ils ont même identifié un spécimen record âgé d'au moins 2.624 ans. A titre de comparaison, cela signifie que l'arbre nommé BLK227 a commencé à pousser à cet endroit avant même la naissance de l'Empire romain.

Cela signifie également que le végétal représente le plus vieil arbre d'Amérique du Nord et qu'il se classe directement à la cinquième position des arbres non-clonaux les plus vieux au monde. La première place est occupée par un pin de Bristlecone identifié en Californie et dont l'âge est estimé à au moins 5.066 ans. L'âge d'un autre spécimen étudié à Black River - BLK232 - a été estimé à au moins 2.088 ans.

D'autres arbres multimillénaires

Pour dater les végétaux, les chercheurs ont utilisé la dendrochronologie - l'étude de la morphologie des anneaux de croissance des arbres - qu'ils ont couplée avec une radiodatation au carbone. Au total, 110 spécimens ont pu être analysés mais parce qu'ils ne représentent qu'une petite fraction des dizaines de milliers d'arbres présents, bien d'autres pourraient présenter un âge multimillénaire.

"Il y a sans aucun doute de nombreux arbres de plus de 2.000 ans à Black River", a affirmé David Stahle à The Charlotte Observer. "Je suis convaincu que certains approchent, si ce n'est dépassent les 3.000 ans". Selon le spécialiste, trouver des rangées d'arbres aussi vieux tout le long d'une rivière est "extrêmement inhabituel".

"Les cyprès chauves ont de la valeur pour leur bois et ils ont été massivement abattus. Bien moins de 1% des forêts originelles de cyprès chauves ont survécu", a-t-il précisé dans un communiqué. Une véritable perte pour les spécialistes car ces arbres sont non seulement impressionnants mais ont aussi la faculté de conserver de précieuses informations sur le climat auquel ils sont très sensibles. 

C'est d'ailleurs en s'intéressant au passé climatique de la région que David Stahle a commencé à étudier les arbres de Black River. A partir de leurs cernes, il a par exemple pu repérer une sécheresse survenue en 1587 qui a duré deux ans et coïncidé avec la disparition de la colonie de Roanoke en Caroline du Nord, le premier établissement d'une colonie anglaise en Amérique.

Rachetés mais toujours menacés

Bien que les arbres soient parvenus à survivre jusque là, leur avenir n'est pas protégé des menaces pour autant. Après que leur longévité a été mise au jour dans les années 1980, un groupe de conservation privé, The Nature Conservancy, a commencé à racheter les terres dans le but de les protéger. Elle détient aujourd'hui quelque 6.400 hectares le long de Black River.

Néanmoins, les arbres demeurent menacés par le développement de l'exploitation forestière, les opérations agricoles pour produire de la biomasse, la pollution industrielle et le changement climatique. Selon David Stahle et ses collègues, le marais se trouve en effet à deux mètres au-dessus de la surface et risquerait d'être inondé en cas de montée du niveau des eaux.

"La découverte des plus vieux arbres connus dans l'est de l'Amérique du Nord, qui font partie des plus vieux arbres vivant sur Terre, offre une forte motivation pour la conservation privée, étatique et fédérale de ce cours d'eau remarquable", ont conclu les auteurs de l'étude.