Connaissez-vous le : "Banian de Howrah, l'arbre gigantesque qui ressemble à lui seul à une forêt"

Dans l'est de l'Inde, il existe un arbre singulier qui a l'étonnante particularité de faire la taille de deux terrains de football. Véritable richesse naturelle, le grand 'Banian de Howrah' constitue l'attraction phare de la ville de Howrah. 

De loin, on pourrait croire qu'il s'agit d'une vaste forêt et pourtant, il n'en est rien. Dans une région lointaine, il existe un arbre exceptionnel, unique en son genre. Sa particularité ? La surface qu'il occupe. À lui seul, le grand Banian de Howrah s'étend sur environ 14.500 mètres carrés, le faisant passer pour une vraie forêt.

Situé dans la région du Bengale Occidentale dans l'est de l'Inde, l'arbre vieux de plus de 250 ans est un véritable bijou de la nature et l'attraction phare de la ville de Howrah. Inscrit au Guinness des records, le grand Banian de Howrah n'est ni plus ni moins l'arbre le plus large du monde. Et pour cause, ses mensurations laissent sans voix !

En effet, ce figuier du Bengale présente une circonférence de 412 mètres pour un diamètre de 131 mètres. Il faut aussi compter ses 3.511 racines aériennes qui touchent le sol et se confondent avec des troncs d'arbres. Mais il suffit de pénétrer dans la vaste zone verdoyante pour s'apercevoir qu'il ne s'agit pas d'une vraie forêt.

Là-bas, les racines s'entremêlent comme un vaste réseau, donnant une impression insolite à tous ceux qui arpentent le territoire de l'arbre Ficus benghalensis, parfois surnommé "figuier étrangleur" pour sa capacité à "étouffer" les autres arbres qui se trouvent sur son chemin.

Un arbre résistant

Il a beau être le plus large du monde, sa résistance est aussi à la hauteur de sa réputation. En effet, le Grand Banian a survécu à deux cyclones en 1884 et 1886, une maladie causée par un champignon virulent, mais aussi à la foudre. Touché en 1925 par un éclair, l'arbre s'est vu se faire enlever son tronc principal. Cependant, ses milliers de racines aériennes ont soutenu les branches principales indépendantes du tronc.

Suite à cette série d'événements catastrophiques, l'arbre a tout de même survécu et continué à croitre. Aujourd'hui, sa splendeur est rayonnante et en fait un véritable atout touristique. Principale attraction du Jardin botanique de Howrah, il est admis que l'arbre existait avant sa construction en 1787. Plusieurs ouvrages datant du XIXe siècle font mention de cet arbre spectaculaire.

Même un tableau de William Simpson peint en 1852, montre la majesté du grand végétal séculaire. L'Inde abrite également un autre banian, réputé lui, pour son vénérable âge : 400 ans. Nommé Dodda Alada Mara, il se trouve dans le village de Kettohalli à moins de 30 km de Bangalore et couvre une superficie de 12.000 mètres carrés.  

Le grand Banian de Howrah est un figuier du Bengale (genre Ficus benghalensis) qui, avec l'ensemble de ses racines aériennes, forme une circonférence au sol de près d’un demi-kilomètre. Sa frondaison est la plus large au monde. Le grand banian est l'attraction principale du Jardin botanique de Howrah, qui se trouve en bord du fleuve Hooghly (Calcutta, Inde).

Le Great Banyan tree (Grand Banian) comme il est appelé localement, a plus de 200 ans. 

Il souffre gravement des cyclones de 1884 et 1886, à la suite desquels des branches endommagées et trop exposées sont attaquées par un virulent champignon. En 1925 touché par un éclair il perd son tronc principal qui doit lui être enlevé. Il n’en continue pas moins de croître.

Aujourd’hui, la circonférence du Banian de Howrah est de 412 m pour un diamètre de 131 m. Cet arbre a la particularité d’avoir survécu à la perte de son tronc central et de continuer à croître, malgré cela, grâce à ses 2880 racines aériennes (d’après le dernier recensement) qui soutiennent des branches maîtresses... indépendantes de tout tronc !

L’aire occupée par cet arbre est de 14,500 mètres carrés (soit 1.5 hectares ou 4 acres).